Sekam adalah kulit padi yang dihasilkan dari proses penggilingan padi. Ditempat penggilingan padi sekam biasanya dibakar untuk menurunkan volume agar tidak menumpuk. Hasil pembakaran sekam tersebut sebagian besar tidak dapat digunakan, karena pembakaran berlangsung sempurna dan menghasilkan abu sekam. Sementara yang dimanfaatkan sebagai media tanam atau untuk perbaikan kesuburan lahan adalah arang sekam. Arang sekam merupakan hasil pembakaran tidak sempurna dari sekam. Arang sekam digunakan sebagai campuran media tanam. Biasanya dikombinasikan dengan tanah, humus, dan pupuk kandang dengan perbandingan tertentu. Arang sekam atau sekam bakar memiliki karakteristik yang ringan (BeratJenis 0,2 kg/l), kasar sehingga sirkulasi udara tinggi, kemampuan menahan air tinggi, berwarna hitam sehingga dapat mengabsorbsi sinar matahari dengan baik. pH arang sekam cukup tinggi, yaitu antara 8,5 sampai 9.0 sehingga sangat baik digunakan untuk menigkatkan pH pada tanah asam. Sekam bakar atau arang sekam sekam juga memiliki sifat porositas yang baik dan kemampuan menyerap air rendah. Kandungan Unsur Hara & Karakteristik Arang Sekam Arang sekam atau sekam bakar banyak dimanfaatkan sebagai campuran media tanam dan media tanam murni (tanpa campuran). Arang sekam digunakan sebagai media tanam hidroponik dan campuran media tanam berbasis tanah. Arang sekam merupakan media tanam yang baik karena memiliki kandungan SiO2 52% dan unsur C 31% serta komposisi lainnya seperti Fe203, K2O, MgO, CaO, MnO dan Cu dalam jumlah yang sangat sedikit. Unsur hara pada arang sekam antara lain nitrogen (N) 0.32%, phosphat (P) 0.15%, kalium (K) 0.31%, calsium (Ca) 0.96%, Fe 180 ppm, Mn 80.4 ppm, Zn 14.10 ppm dan pH 8,5 – 9,0. Manfaat Arang Sekam Meningkatkan pH tanah pH tanah merupakan tingkat keasaman atau kebasaan tanah yang diukur dengan menggunakan skala pH antara 0-14. Suatu benda dikatakan bersifat asam apabila memiliki skala pH kurang dari 7, apabila memiliki skala pH lebih dari 7, sedangkan apabila skala pH-nya 7 maka benda tersebut dikatakan netral (tidak asam maupun basa). Kondisi netral inilah yang paling ideal untuk tumbuh dan berkembangnya tanaman. Arang sekam memiliki pH yang cukup tinggi, yaitu antara 8,5 sampai 9.0, sehingga sangat baik jika digunakan untuk meningkatkan pH pada tanah yang asam. Menjaga kondisi tanah tetap gembur Menggunakan arang sekam sebagai campuran media tanam dapat menjaga kondisi tanah tetap gembur, sebab mempunyai porositas tinggi dan ringan. Mengisolasi penyakit dan menyerap racun di dalam tanah Di dalam tanah banyak terdapat racun dan penyakit yang dapat merugikan tanaman. Dengan menggunakan arang sekam sebelum racun dan penyakit tersebut menyerang tanaman sudah terlebih dahulu diikat dan diserap oleh arang sekam. Hal tersebut bias dikatakan bahwa arang sekam bermanfaat sebagai absorban untuk menekan jumlah mikroba patogen. Mengikat unsur hara Semua jenis arang, termasuk arang sekam mempunyai pori-pori yang banyak, sehingga meskipun bentuknya besar arang tetap ringan. Pori-pori tersebut memiliki fungsi untuk mengikat dengan cara menyerap unsur hara, dan apabila unsur hara sudah diserap maka ketika disiram, unsur hara tidak larut terbawa air. Selain untuk mengikat dan menyerap unsur hara, pori-pori tersebut juga berfungsi sebagai tempat hidup dan berkembangbiak mikroba/ mikroorganisme yang bermanfaat bagi tanaman, sehingga memacu pertumbuhan mikroorganisme yang berperan sebagai pengurai bahan-bahan organic menjadi nutrisi dan unsur hara yang bermanfaat untuk tanaman. Menjaga sirkulasi udara pada media tanam Arang sekam yang ditambahkan pada tanah akan membantu menjaga kegemburan tanah, sehingga sirkulasi udara pun tetap terjaga dengan lancar. Lancarnya sirkulasi udara pada akhirnya dapat menunjang pertumbuhan tanaman karena tanaman bias melakukan pertukaran udara melalui akar dengan lancar pula. Sebenarnya untuk menjaga kegemburan tanah ada banyak hal yang bias dilakukan selain menambahkan arang sekam, missalnya yaitu dengan mencangkul tanah. Akan tetapi, jika hanya cangkul semakin lama tanah akan memadat kembali. Akan tetapi, jika dengan menambahkan arang sekam, kegemburan tanah akan tetap terjaga dalam waktu yang lama sebab penelitian menunjukkan bahwa arang tidak mudah lapuk dan bias bertahan dalam waktu yang lama bahkan ratusan tahun. Meningkatkan daya serap dan daya ikat tanah terhadap air Arang sekam yang ditambahkan pada media tanam bias meningkatkan daya serap dan daya ikat tanah terhadap air, sehingga kebutuhan air bagi tanaman tetap terjaga. Memperbaiki tanah yang rusak akibat konta minasi bahan kimia Arang sekam dapat membantu dalam memperbaiki tanah yang rusak akibat kontaminasi bahan kimia dengan cara masukkan atau mencampurkan arang sebanyak-banyaknya pada tanah yang rusak yang telah terkontaminasi tersebut. Demikianlah artikel singkat tentang arang sekam dan manfaatnyasemogabermanfaat (Hendri M. Nur__ Penyuluh Pertanian Nagari Taeh Baruah, Kecamatan Payakumbuh, Kabupaten Lima Puluh Kota, Provinsi Sumatera Barat)