Jelai merupakan tumbuhan asli Asia Tenggara sehingga mempunyai adaptasi ekologis sangat baik terhadap kondisi lingkungan di Kalimantan Timur dan telah diketahui ada empat varietas jelai yang masih ditanam oleh masyarakat di Kalimantan Timur dan Kalimantan Utara, yang berasal dari wilayah Kabupaten Kutai Kartanegara, Kutai Barat, dan Malinau. Jelai merupakan tanaman yang adaptif pada lahan kering, tetapi toleran tergenang untuk beberapa waktu. Tanaman ini dapat dikembangkan pada lahan marginal, baik ditinjau dari aspek tingkat kesuburan maupun ketersediaan air. Karakteristik biologi tanaman jelai yang lebih unggul dibandingkan dengan tanaman padi adalah mampu bersaing dengan gulma dan dapat dibudidayakan secara menetap di lahan kering. Selain dapat bersaing dengan gulma, pengembangan tanaman jelai dapat mempertahankan atau bahkan meningkatkan kesuburan tanah. Oleh karena tanaman jelai dapat dibudidayakan sebagai tanaman tahunan, hanya dengan satu kali tanam dalam satu tahun tanaman jelai dapat dipanen sebanyak tiga kali, sehingga petani dapat melakukan budidaya tanaman pangan di lahan kering secara menetap dan dapat mengurangi terjadinya aliran permukaan pada saat hujan yang menyebabkan erosi dan menurunkan kesuburan tanah. Jadi pengembangan budidaya tanaman jelai akan memecahkan dua permasalahan klasik yang selalu dihadapi oleh pemerintah di Kalimantan Timur dalam upaya sawasembada beras, yaitu kegiatan ladang berpindah dengan berbagai dampak negatifnya dan kebutuhan pembangunan infrastruktur irigasi teknis yang memerlukan biaya mahal. Tanaman jelai merupakan tanaman pangan alternatif pengganti padi yang mempunyai banyak keunggulan. Beberapa keunggulan tanaman jelai dibandingkan dengan padi antara lain mempunyai daya kompetisi terhadap gulma lebih tinggi, karena morfologi tanaman jelai ini mempunyai tinggi batang sampai tiga meter, produktivitas per unit luas lahan per tahun lebih tinggi, karena tanaman ini bersifat perennial atau tahunan yang berarti satu kali tanam dapat dipanen sampai tiga kali dalam satu tahun, kandungan nutrisinya mempunyai komposisi kadar protein 15-26% dan karbohidratnya lebih rendah dibandingkan dengan beras, mempunyai manfaat sebagai komponen obat herbal untuk beberapa jenis penyakit, terutama kelompok kanker, dan adaptif untuk dibudidayakan pada lahan kering atau ladang, sehingga tidak memerlukan infrastruktur irigasi. Berdasarkan beberapa hasil penelitian yang telah dipublikasi, diketahui bahwa kandungan nutrisi jelai lebih baik dari beras dan beberapa bahan pangan pokok yang lainnya. Keunggulan nutrisi jelai dibandingkan dengan padi dan bahan pangan yang lainya adalah terletak pada kandungan proteinnya yang tinggi dan kandungan karbohidratnya yang rendah. Jadi mengkonsumsi jelai akan meningkatkan kemampuan tubuh kita untuk melakukan pemulihan terhadap kerusakan sel-sel organ tubuh kita sesuai dengan fungsi protein. Sedangkan, kandungan karbohirat yang rendah menjadi indikator bahwa, mengkonsumsi jelai sangat baik bagi penderita diabetes atau yang beresiko diabetes. Anjuran mengkonsumsi jelai untuk penderita diabetes telah diinformasikan dalam beberapa hasil penelitian. Pengembangan budidaya tanaman jelai di Kutai Kartanegara dan Kalimantan Timur secara umum relatif tidak akan menghadapi masalah secara ekologis. Upaya-upaya pengembangan yang dibutuhkan terutama pada teknologi budidaya, untuk meningkatkan produktivitas aktual dan kualitas hasil. Kemudian diikuti dengan penanganan panen dan pasca panen, serta pengembangan industri pangan dan pemasarannya. Adapun permasalahan yang dihadapi dalam pengelolaan tanaman ini antara lain teknologi budidaya untuk tanaman ini belum dikembangkan sebagai standar operasional produksi (SOP) secara massal, memiliki variabilitas genetik yang tinggi sebagai hasil sistem persilangan terbuka (sebagai kelemahan dan sekaligus keunggulan tanaman ini), selisih waktu panen malai dalam satu rumpun dapat mencapai satu 1 bulan, tetapi malai yang tua/matang pertama dapat bertahan dan tidak rontok untuk menunggu hingga malai terakhir matang dan dapat dipanen secara bersamaan, serta memerlukan pabrik penggilingan khusus untuk memperoleh beras dengan kualitas baik, karena gabah jelai lebih besar dari padi, sehingga tidak dapat menggunakan penggilingan padi. Tanaman jelai perlu ditelaah dan dievaluasi secara lebih mendalam untuk dikembangkan menjadi bahan pangan pokok alternatif. Sehingga, peluang pengembangan yang tersedia harus dapat lebih didorong untuk dikembangkan, dan sebaliknya faktor-faktor yang menjadi penghambat untuk pengembangannya harus dapat diatasi secara bertahap. Sehingga, pada akhirnya tanaman ini akan dapat dikembangkan dan diproduksi secara massal oleh masyarakat. Sumber : Hasil Resume Dari Bapak Ahmad Rapii, S.Sos.,M.Si (Kasubbid Urusan Pemerintahan Balitbangda Tenggarong) Penulis : Ifan Manosa, S. PKP BPP Kecamatan Kota Bangun Kabupaten Kutai Kartanegara Provinsi Kalimantan Timur