Kebutuhan air akan disesuaikan dengan jenis dan umur tanaman. Ada jenis tanaman yang menyukai banyak air tetapi ada juga yang kurang menyukai banyak air. Pada tanaman muda biasanya membutuhkan air dalam jumlah sedikit dan akan bertambah kebutuhan airnya dengan bertambahnya umur tanaman. Pada musim kemarau, air yang tersedia sangat sedikit, sedangkan kebutuhan akan air kurang lebih sama dengan musim hujan. Untuk mengatasi kebutuhan air di masa sulit air adalah dengan menggunakan irigasi tetes. Pada irigasi tetes, pengairan bisa disesuaikan dengan kebutuhan air setiap jenis tanaman yang berbeda-beda tergantung pada fase pertumbuhan dan jenis tanamannya. Dalam usahatani kebutuhan air sangat penting mengingat air merupakan salah satu faktor penentu pertumbuhan tanaman. Dengan irigasi tetes ini air dapat dimanfaatkan secara lebih efisien. Irigasi tetes adalah metode irigasi yang digunakan untuk menghemat air dan pupuk dengan membiarkan air menetes secara pelan-pelan ke akar tanaman, baik melalui permukaan tanah atau langsung ke akar melalui jaringan katup, pipa dan emitor. Sistem irigasi ini cocok diterapkan pada lahan kering dengan topografi yang relatif landai. Prinsip irigasi tetes atau yang sering disebut dengan Drip Irrigation adalah irigasi yang menggunakan jaringan aliran dengan memanfaatkan gaya gravitasi. Jaringan irigasi tetes terdiri dari pipa utama, pipa sub utama dan pipa lateral. Pada ujung pipa lateral terdapat pemancar (emitter) yang digunakan untuk mendistribusikan air secara merata pada tanaman sesuai kebutuhan. Air dibuang secara lambat, mulai dari tetes demi tetes, namun menyebar akurat sampai ke bagian akar tanaman sehingga tanah yang berada di daerah perakaran selalu terjaga kelembabannya. Sistem irigasi tetes dapat menghemat pemakaian air, karena dapat meminimumkan kehilangan-kehilangan air yang mungkin terjadi seperti perkolasi, evaporasi dan aliran permukaan, sehingga memadai untuk diterapkan di daerah pertanian yang mempunyai sumber air yang terbatas. Irigasi tetes pada umumnya digunakan untuk tanaman-tanaman bernilai ekonomi tinggi, termasuk tanaman cabai. Tanaman cabai merupakan tanaman yang sangat sensitif terhadap kelebihan ataupun kekurangan air. Jika tanah telah menjadi kering dengan kadar air di bawah limit, maka tanaman akan kurang mengabsorpsi air sehingga menjadi layu dan lama kelamaan akan mati. Demikian pula sebaliknya, ternyata pada tanah yang banyak mengandung air akan menyebabkan aerasi tanah menjadi buruk dan tidak menguntungkan bagi pertumbuhan akar. Penyiraman dilakukan dengan membuka kran sekitar selama 2 – 3 menit. Penyiraman dilakukan setiap 2 hari sekali setelah tanam selama fase vegetatif sebanyak 250 ml air pertanaman. Sedangkan pada saat fase generatif sebanyak 500 ml pertanaman yang diberikan setiap hari pada pagi hari. Semakin sering air diberikan, semakin cepat pertumbuhan dan perkembangan tanaman. Namun, bila jumlah air yang diberikan semakin banyak, kelebihanair menjadi tidak bermanfaat atau tidak efisien. Irigasi tetes ini biasanya menggunakan selang drip yang disusun sedemikian rupa untuk mendistrikbusikan air ke tanaman.Terdapat tiga model selang drip yang sering dijual di pasaran. Selang dripmodel biasa (selang drip yang belum ada lubangnya) berwarna bening dan hitam yang biasanya harganya lebih murah dan terjangkau. Apabila menggunakan selang drip dengan model ini, berarti petani harus melubanginya sendiri menggunakan jarum/mata pancing sebelum digunakan. Model lainnya adalah selang dripyang sudah ada lubang dari pabriknya. Harganya lebih mahal dari yang model biasa. Kelebihannya adalah lubang dibuat dengan teknologi canggih sehingga semburan airnya seragam. Selanjutnya, ada juga model selang irigasi tetes (tubing emiter/drip tape), kualitasnya lebih baik dari dua jenis selang drip Selang dripmodel ini didesain untuk meneteskan air secara perlahan dengan spasi emiter (lubang tetes) bervariasi, mulai 20 cm, 30 cm dan 60 cm. Sementara itu, untuk pemasangannya sendiri, apapun jenis dan model dari selang drip yang akan digunakan biasanya memiliki teknik pemasangan yang hampir sama. Berikut ini merupakan tahapan yan dilakukan dalam memasang selang drip irigasi. Pertama, perlu dilakukan pengukuran total panjang bedengan yang akan dipasangi selang drip. Ini diperlukan untuk mengetahui seberapa banyak selang drip yang dibutuhkan. Kemudian, selang drip bisa dipasang 1 atau 2 buah disetiap bedengnya, tergantung kebutuhan. Panjang selang drip sedikit dilebihkan dari panjang bedengan. Selanjutnya, disiapkan selang induk dengan diameter 2 atau 3 inch, tergantung kebutuhan. Biasanya, bisa menggunakan selang plastik diameter 3 inch ataupun pipa PVC/paralon. Untuk menghubungkan selang induk dengan selang drip diperlukan konektor, yaitu shok drat dalam dan shok drat luar. Ukuran shok drat disesuaikan dengan diameter selang drip yang digunakan. Umumnya diameter selang drip sesuai dengan pipa 3/4 inci Shok drat dipasang pada selang induk, lubang pada selang induk dibuat sedikit lebih kecil daripada diameter shok drat supaya kuat dan tidak bocor/span. Supaya lebih kuat sebaiknya dipasang ring yang bisa dibuat sendiri menggunakan karet bekas ban motor. Disiapkan pipa paralon ukuran 3/4 inch dengan panjang 10 cm. Pipa ini digunakan sebagai penghubung antara selang drip dengan shok drat yang terpasang pada selang induk. Jika sudah selesai, setiap ujung selang drip diikat kemudian pompa dihidupkan untuk mengetahui apakah selang drip berfungsi dengan baik atau tidak. Jika menggunakan selang drip biasa (yang belum ada lubangnya), 1 selang drip diikat ujungnya kemudian drip ditusuk menggunakan jarum/ mata pancing. Posisi dan jumlah tusukan jarum disesuaikan dengan banyaknya lubang tanam di setiap bedengan. Kemudian dilanjutkan ke selang drip yang lain sampai selesai. Jika bedengan akan ditutup menggunakan mulsa, melubangi selang drip dilakukan setelah mulsa dipasang dan dilubangi supaya posisinya pas dengan lubang tanam. Air yang digunakan pada drip irigasi sebaiknya air yang bersih. Penggunaan air keruh/kotor akan menyumbat lubang-lubang pada drip dan dapat memperpendek umur selang drip. Kelebihan Sistem Irigasi Tetes Berikut ini kelebihan sistem irigasi tetes dibandingkan dengan sistem irigasi yang lainnya: Irigasi tetes dapat mengoptimalkan nilai guna air. Dimana air yang digunakan pada sistem irigasi ini lebih sedikit dibandingkan dengan sistem irigasi lainnya. Kenapa bisa lebih hemat? Karena pemberian air yang bersifat lokal dan jumlahnya sedikit sehingga akan menekan angka penguapan, aliran permukaan dan perkolasi. Meningkatkan pertumbuhan tanaman dan hasil. Hal ini dikarenakan sistem irigasi ini dapat menjaga kelembaban tanah sehingga akan optimal bagi pertumbuhan tanaman. Hal yang tidak kalah menarik dari sistem irigasi tetes ini adalah pupuk atau bahan kimia pada metode ini langsung diberikan pada air irigasi sehingga pemberian pupuk dan bahan kimia lainnya lebih efektif dan efisien, frekuensi pemberian lebih tinggi dan distribusinya hanya di sekitar daerah perakaran. Kelebihan sistem irigasi tetes berikutnya adalah dapat menekan resiko penumpukan garam. Pemberian air yang terus menerus akan melarutkan dan menjauhkan garam dari daerah perakaran. Ternyata sistem irigasi ini juga dapat menekan pertumbuhan gulma karena air hanya terbatas di daerah sekitar tanaman, sehingga pertumbuhan gulma dapat ditekan. Terakhir, sistem irigasi ini akan menghemat tenaga, karena semua dilakukan secara otomatis. Penghematan mulai dari penyiraman, pekerjaan pemupukan, pemberantasan hama dan penyiangan juga dapat dikurangi. Kekurangan Sistem Irigasi Tetes Selain memiliki banyak kelebihan, sistem irigasi tetes ini juga memiliki beberapa kekurangan, diantaranya: membutuhkan perawatan yang intensif terutama pada emiter, karena kerap terjadi penyumbatan. Kekurangan selanjutnya adalah dapat terjadi penumpukan garam, terutama terjadi apabila air yang digunakan mengandung garam yang tinggi dan pada derah yang kering, resiko penumpukan garam menjadi tinggi. Jika debit air kurang maka dapat membatasi pertumbuhan tanaman. sistem ini membutuhkan biaya yang cukup tinggi serta membutuhkan teknik yang tinggi untuk merancang, mengoperasikan dan memeliharanya. Demikian tentang “SISTEM IRIGASI TETES” yang dapat diaplikasikan pada Berbagai Jenis tanaman. Ayo kita lakukan perubahan dalam budidaya tanaman agar mendapatkan produksi lebih baik. Semoga bermanfaat…. Saraswati, STP (Penyuluh Pertanian UPTD BP4 Wilayah III)